세계보건기구(WHO)가 2025년 2월 27일, 엠폭스(MPOX)에 대한 최고 수준의 보건 경계태세를 유지하기로 결정했다. 이는 단순한 감염병 대응 차원이 아니라, 국제적 보건 위기가 지속되고 있음을 시사하는 조치다. 코로나19 이후 감염병 대응 역량이 강화된 것처럼 보이지만, WHO의 이번 결정은 여전히 전 세계가 새로운 감염병 위협 앞에서 취약할 수 있음을 보여준다.
WHO가 엠폭스를 국제적 공중보건 비상사태(PHEIC)로 유지하기로 한 이유는 단순하다. 감염병 확산이 계속되고 있으며, 새로운 변이가 등장하고 있기 때문이다. 특히 아프리카 지역에서는 기존의 엠폭스 바이러스보다 전파력이 높은 변이가 발견되었고, 이는 기존 백신의 효과를 떨어뜨릴 가능성이 있다. 변이 바이러스가 확산될 경우, 과거 코로나19가 그러했듯이 전 세계적인 대유행으로 번질 위험이 존재한다.
또한, 엠폭스는 밀접한 접촉을 통해 감염되며, 기존 감염병보다 더 쉽게 피부 접촉만으로 전파될 가능성이 있다. 이 때문에 특정 지역에 국한되지 않고 글로벌 감염병으로 발전할 가능성이 높다. WHO는 이번 발표에서 엠폭스가 “통제되지 않으면 국제적인 유행병으로 발전할 수 있다”고 경고했다.
가장 큰 문제는 의료 시스템의 한계다. WHO가 강조한 바와 같이, 엠폭스의 확산 속도가 빨라지면 의료 인프라가 부족한 국가들은 큰 타격을 받을 가능성이 크다. 특히 콩고민주공화국과 같은 지역에서는 기본적인 의료 지원조차 부족한 상황이다. 감염병 확산으로 인해 의료 기관이 과부하에 걸리면, 단순한 감염자 치료뿐만 아니라 중증 환자 치료까지 어려워질 수 있다.
이런 상황에서 가장 우려되는 것은 치료제와 백신 공급이다. 현재 엠폭스를 치료할 수 있는 특화된 치료제가 거의 없으며, 기존의 천연두 백신을 대체 활용하는 방식이 전부다. 하지만 백신 생산량이 제한적이어서 일부 국가에서는 백신 접근성이 낮다. WHO의 이번 발표는 백신 공급 경쟁이 심화될 가능성을 의미하며, 국제 사회가 이에 대한 대비책을 마련하지 않는다면, 백신 불평등이 또 한 번 사회적 문제로 떠오를 수 있다.
감염병 대응, 사회적 긴장
WHO의 경계태세 유지 결정은 각국의 보건 정책에도 영향을 미칠 것이다. 일부 국가는 감염병 확산을 막기 위해 방역을 강화하고, 대규모 백신 접종 캠페인을 추진할 가능성이 높다. 하지만 코로나19 이후 방역 피로감이 누적된 상태에서 강력한 방역 조치는 국민적 반발을 불러올 수도 있다. 감염병 확산 방지를 위한 개인의 자유 제한과 공중보건 조치 간의 균형을 맞추는 것이 더욱 중요해질 것이다.
WHO의 최고 수준 보건 경계태세 유지 결정은 단순한 경고가 아니라, 국제 사회의 협력이 필요하다는 강력한 신호다. 백신과 치료제를 필요로 하는 국가들이 충분한 의료 지원을 받을 수 있도록 국제적 차원의 협력이 강화되어야 한다. 특히 감염병 대응 능력이 부족한 국가들이 방치된다면, 엠폭스는 계속해서 변이하며 더 큰 위협으로 돌아올 수 있다.
무엇보다, 이번 WHO의 결정은 감염병 대응이 단발적인 문제가 아니라 지속적인 글로벌 보건 전략이 필요함을 다시 한번 상기시키고 있다. 코로나19 이후 세계는 새로운 감염병을 막을 준비가 되어 있다고 생각했지만, 엠폭스 사태는 여전히 국제 사회가 감염병 대응에 취약할 수 있음을 보여준다.
WHO의 최고 수준 보건 경계태세 유지 결정은 단순한 예방 조치가 아니다. 이는 현재 감염병 확산이 심각한 수준이며, 적절한 대응이 없다면 장기적인 글로벌 보건 위기로 발전할 가능성이 있음을 경고하는 것이다. 새로운 변이의 등장, 백신 부족, 의료 시스템의 한계, 그리고 사회적 긴장까지, 엠폭스는 단순한 감염병이 아닌 복합적인 위협 요소를 내포하고 있다.
국제 사회는 지금 당장 백신 공급을 확대하고, 감염병 대응 체계를 강화하며, 보건 시스템이 취약한 국가들을 지원하는 방안을 마련해야 한다. 이번 WHO의 발표를 단순한 경고로 치부할 것이 아니라, 보다 적극적인 행동으로 이어가야 할 시점이다.
